C'est une question récurrente à laquelle il est difficile de répondre globalement. La difficulté vient de ce que l'on parle DU cabillaud, comme si sa situation était la même dans toutes les zones géographiques où il est pêché. En fait, nous distinguons différentes populations de cabillaud, indépendantes les unes des autres, qui ont des dynamiques biologiques propres. Les scientifiques les appellent « stocks ». Les paramètres biologiques des morues de chaque stock peuvent varier énormément. Ainsi, par exemple, la croissance de la morue de mer Celtique est beaucoup plus rapide que celle de sa cousine de mer du Nord.

La situation de chaque stock est très différente. Certains sont surexploités, d'autres pas. Pour ne parler que des stocks de ce coté-ci de l’Atlantique, celui de mer du Nord (incluant la Manche Est), celui de mer d'Irlande et celui de l'Ouest de l'Ecosse sont très surexploités. Par contre, celui de la mer de Norvège et de Barents, le plus gros stock, est en très bonne santé. Le stock de morue de mer Celtique que pêchent les chalutiers bretons est en train de se rétablir rapidement grâce à une très bonne classe d'âge et à une forte diminution de la pression de pêche.

Surexploité, le cabillaud de mer du Nord fait l'objet d'un plan de gestion. Si celui-ci est bien suivi et si les conditions environnementales le permettent, il devrait conduire l'exploitation de ce stock sur la voie de la durabilité. Ce plan de gestion prévoit des prises annuelles modérées mais réelles. Peut-on bannir ce poisson capturé légalement dans le cadre d'un plan de gestion ?

Difficulté supplémentaire : chez le poissonnier tous les cabillauds apparaissent sous l'étiquette « Atlantique nord est » sans qu'il soit possible de distinguer leur stock d'origine. Le consommateur ne peut donc pas pleinement choisir.

NB *: Il existe des espèces pour lesquelles les choses sont plus simples. Le thon rouge, par exemple, constitue un seul stock dans l'Atlantique nord Est et la Méditerranée mais cela ne signifie pas pour autant que le thon rouge doive faire l'objet d'une interdiction de pêche. Si le stock est encore surexploité (mais pas en voie d'extinction comme on l'a souvent dit ou écrit) les scientifiques constatent cependant qu’il est en augmentation notable.

NB ** : Morue est le nom commun du Gadus morhua. Le cabillaud désigne le poisson vendu frais ou congelé et la morue, le poisson salé. Ici les deux termes sont employés sans faire cette distinction.